Los elementos potencialmente tóxicos (EPT), como el mercurio y el plomo, representan amenazas significativas para la salud humana, especialmente en regiones que experimentan cambios ambientales rápidos. Estos elementos pueden ingresar a los ecosistemas a través de diversas vías, incluidas actividades industriales, minería y deforestación. Una vez liberados en el medio ambiente, los EPT pueden acumularse en el suelo y el agua, eventualmente entrando a formar parte de la cadena alimentaria.

Un factor clave que agrava la liberación de EPT es la deforestación. En la Amazonía Andina, la deforestación acelera la erosión del suelo, lo que a su vez libera mercurio naturalmente presente en el suelo hacia los sistemas acuáticos. A medida que el mercurio se lixivia en ríos y lagos, se transforma en metilmercurio, una forma altamente tóxica que se acumula en los peces. Las comunidades que dependen de estos peces como fuente principal de alimento enfrentan riesgos significativos para la salud.

La investigación en la Amazonía ecuatoriana destaca las graves consecuencias de esta dinámica. Los estudios han demostrado que los niveles de mercurio en peces y muestras de cabello humano de poblaciones locales son alarmantemente altos, superando a menudo los límites de consumo seguro establecidos por las autoridades sanitarias. Esta exposición al mercurio está vinculada a efectos sutiles pero dañinos para la salud, incluidos los trastornos del desarrollo neurológico en niños y el deterioro cognitivo en adultos.

La interacción entre las actividades económicas y la salud ambiental es crucial. La explotación petrolera, impulsada por las demandas económicas globales, ha llevado a una extensa deforestación en la Amazonía. La construcción de carreteras e infraestructuras para apoyar estas industrias facilita la migración y el asentamiento humano, aumentando aún más las tasas de deforestación. Este ciclo no solo degrada el medio ambiente, sino que también aumenta la exposición humana al mercurio.

Abordar los impactos en la salud de los EPT requiere un enfoque holístico que integre la conservación ambiental con estrategias de salud pública. Promover prácticas sostenibles de uso de la tierra y reducir la dependencia de peces con alto contenido de mercurio son pasos esenciales. Los esfuerzos de colaboración entre gobiernos, comunidades locales y organizaciones internacionales pueden ayudar a mitigar estos riesgos y proteger a las poblaciones vulnerables.

Bibliografía:

1. Jiménez-Oyola S, Escobar Segovia K, García-Martínez M-J, Ortega M, Bolonio D, García-Garizabal I, Salgado B. Human Health Risk Assessment for Exposure to Potentially Toxic Elements in Polluted Rivers in the Ecuadorian Amazon. Water. 2021; 13(5):613. https://doi.org/10.3390/w13050613

2. Webb, J. Use of the Ecosystem Approach to Population Health. Can J Public Health 96, 44–46 (2005). https://doi.org/10.1007/BF03404015